L’isobutène fait partie des briques de la pétrochimie. Il sert à la production de carburants, de plastique et de caoutchoucs. On en produit 15 millions de tonnes chaque année dans le monde. Le travail de recherche de Global Bioenergie est de remplacer, dans cette production, le pétrole par du sucre, des céréales ou des déchets agricoles. La start-up a stabilisé pour cela un procédé de fermentation en utilisant notamment une usine pilote installée à Pomacle. La société ARD, affiliée à Cristal Union, est en charge de l’exploitation du pilote industriel mis en service par Global Bioenergies en novembre 2014.

Le  premier lot  d'isobutène produit  à partir  de ressources  renouvelables (du glucose issu de maïs) avait été livré à Arkema début mai 2015. Les lots  d'isobutène  suivants  ont  été  convertis  en  isooctane  par  l'Institut Fraunhofer sur le site de la raffinerie de Leuna, près de Leipzig en Allemagne, où Global Bioenergies construit actuellement son démonstrateur industriel qui pourra produire 100 tonnes d’isobutène par an. Le site devrait être opérationnel en 2016.

Global Bioénergies annonçait avoir produit la première essence issue d'une chimie verte début mai 2015. Une essence pure que l'on met directement dans le réservoir d'une voiture et qui se comporte comme de l'essence tirée du pétrole.

Dans le même temps, Global Bioénergies a développé en 2014 un partenariat avec le constructeur allemand Audi qui va réaliser les premiers tests de ce supercarburant bio produit à partir de matières végétales comme le glucose de blé, la paille de blé, les tiges de maïs ou les copeaux de bois. Le procédé étant de convertir des ressources renouvelables en hydrocarbures par fermentation.

L'entreprise créée en 2008 vise désormais la commercialisation à grande échelle de cette essence renouvelable et la construction de la première usine de fabrication. L’investissement est évalué à 100 millions d’euros. Cristal Union en apportera une partie, et devrait être à terme le principal actionnaire de l’usine.

Les deux sites en concurrence sont Pomacle-Bazancourt, près de Reims où est née une bioraffinerie végétale d’envergure internationale, et Arcis-sur-Aube, où Cristal Union a une grande sucrerie-distillerie.

Global Bioenergies et Cristal Union font savoir qu’elles ont déjà réalisé une étude d’implantation («avant-projet sommaire») «sur plusieurs sites industriels potentiels». Dans un premier temps, IBN-One mènera à bien un «avant-projet détaillé», qui combinera des «analyses techniques, réglementaires, commerciales, et financières, qui permettront de préciser le projet d’implantation en France».

Global Bioenergies a concédé à IBN-One une «licence d’exploitation» non exclusive de son procédé isobutène pour une capacité de 50 000 tonnes à installer en France.

Comment le programme sera-t-il financé ? «Il est attendu qu’IBN-One finance l’ingénierie de l’usine par un tour de table qui pourrait avoir lieu dès 2016», précisent Cristal Union et Global Bioenergies. Des marques d’intérêt auraient déjà été reçues auprès «d’investisseurs publics et privés». La construction et le démarrage de l’usine «nécessiteront un financement ultérieur».